Nous quittons donc définitivement Las Vegas et ses paillettes pour nous enfoncer dans un décor hallucinant. Un qualificatif nous vient rapidement à l'esprit: lunaire. Les couleurs sont à la fois toutes en nuances et contrastées, en fonction de l'exposition du soleil. Peu de végétation "vivante", pas d'animaux (visibles, mais paraît-il les tarentules y sont grandement présentes), peu de touristes, bref, le désert rocailleux dans toute sa splendeur!
Nous nous arrêtons en premier à Zabriskie Point, un promontoire qui surplombe un petit canyon. Rien à voir ici avec les couleurs de Bryce. Toute la vallée est empreinte de couleur grise et vanille. Il y fait très chaud (35 degrés en ce début octobre) et nous avons emporté de l'eau en suffisance (pour nous et éventuellement la voiture). Rien que de monter la petite colline pour atteindre le point de vue, nous sommes déjà en sueur!
Nous nous rendons ensuite à Devil's Golf Course, une immense étendue toute craquelée par la chaleur et le sel (à l'origine, la vallée était un immense lac salé qui s'est asséché). L'impression qui s'en dégage est apocalyptique, bien que le paysage soit somptueux.
A quelques kms de là, nous atteignons Badwater. Il s'agit du point le plus bas des Etats-Unis (86m en dessous du niveau de la mer), et sans doute aussi l'un des plus chaud! C'est le seul résidu du grand lac évaporé, et l'eau y est incroyablement salée.
Nous rebroussons chemin, et au passage empruntons la bifurcation vers Artist Drive. Toujours en douceur, les couleurs se nuancent de plus en plus.
Le chemin que nous empruntons se glisse entre les rochers, nous montons et descendons les "dips" (des espèces d'énormes dos d'ânes naturels: bonjour le mal de mer!).
Nous nous arrêtons très souvent car le paysage est terriblement changeant.
Nous poursuivons notre route à travers le parc, et remontons en altitude. Après une bonne heure et demi de traversée, nous voilà sauvés! Nous sommes les rescapés victorieux de la vallée de la mort!!!
Encore 3 heures de route paisible pour ce retour en Californie, et nous voici enfin arrivés à notre étape du soir: la petite localité de Lee Vining, située aux bords de Mono Lake et aux pieds du Tioga Pass, la route qui va nous permettre d'entrer dès demain dans Yosemite National Parc. Ah oui, petit détail climatique... nous avons perdu 25 degrés en 3 heures de route! ;-))
